Gli spaniel di oggi, cani da cerca e riporto, provengono dalle isole britanniche, ma discendono da cani "epagneul", importati in tempi ormai remoti, il termine spaniel deriva infatti probabilmente da "espagneul" l'antico nome francese con cui designavano i cani spagnoli.
Le origini della razza risalgono al 300 spagnolo, nel 600 si diffusero in tutta l'Europa occidentale insieme ad altri spaniel tra cui lo springer e nel XVIII secolo fecero ingresso in Gran Bretagna.
Lo spaniel per eccellenza è' il cocker, il tipo "moderno" è' originario del galles e del Devonshire, grazie a una accurata selezione il cocker "moderno" si differenzia nettamente da quello primitivo che aveva più' o meno le fattezze dello springer, la razza che oggi noi conosciamo si stabilì infatti nel tardo XIX secolo e negli anni trenta era la razza più diffusa in Gran Bretagna.
Il suo nome pare che derivi da "cock" che in inglese significa beccaccia, in quanto nell'antichità venne soprattutto usato per la caccia alla beccaccia grazie al suo fiuto straordinario, energico e infaticabile.
Villard, un cinologo, profondo conoscitore della razza in un suo saggio afferma "Non esiste cane più socievole, più domestico, più affettuoso e più vivace del cocker; la sua fine psicologia lo rende oltremodo interessante. In esso intelligenza bontà e malizia sono ben fuse, obbedisce non per servilità ma per comunione di idee con il padrone, del quale indovina tutte le intenzioni, la sua fedeltà è grande"